Fine Arts Week, commonly referred to as FAW, has always been an opportunity for students to share their talents, but it also offers the artists an opportunity to showcase who they are as a person. While the tradition has been dated back to the late 70’s, the performances have varied greatly over the years. This year’s York Live included something that hadn’t been present in years prior: Spanish.
Jose “Pepe” Rivera, is a junior and has been freestyle rapping since he was 15 years old. Born and raised in Lima, Peru, Rivera moved to the United States in 2023 and is a member of the English Learners program at York.
“I moved in 2023 because here, there is my sister, and my sister supports me,” Rivera said. “There are more opportunities, more jobs, and I moved because the place that I lived does not have good things and there are not good people. Here there is an opportunity for a better life.”
Rivera moved here to have the tools he needed to succeed. However, his passion for rapping and the joy he felt while making music, began long before he made the move.
“I practice every day,” Rivera said. “Where I used to live there was a park, I started with my friends doing freestyle, and little by little, I got into music. I got to know people and I learned a lot of music. That was my beginning.”
Rivera continued to make music and connect with people through his rapping after moving to the United States. The next step in his music journey took place following an assignment in his EL Intermediate class.
“We do a presentation where students have to pick four songs that represent themselves,” Rebecca Morales, EL teacher, said. “They presented it to the class and explained why they chose that song and how it represents them and how they are connected to the song. Pepe picked one, and it was him singing. He then explained why he was connected to the song, and what it meant.”
The presentation generated excitement from Morales. As a teacher, it is always important for her to encourage students and help them discover what they are passionate about.
“We haven’t had an EL student do Fine Arts Week in a while,” Morales said. “I’ve been really encouraging kids for the past five years, since I started working here. We have had a couple that have gotten really close to trying out, but we have never had a student actually follow through with it. We were really excited that Pepe was open to that.”
When Morales suggested that Rivera audition for Fine Arts Week, he was initially uncertain. Being at a new school, learning a new language and living in a new country, he was unaware of what the performance would entail. However, with the support of Morales and his resource instructor, Lisa Fraticola, he was able to audition and learn about the event. “
The tryouts for Fine Arts Week were coming up and I had multiple students who are involved in Fine Arts Week and in Mr. Gemkow’s second period Music Production class, so we took him down to check it out,” Fraticola said.
While the visit was also a way to introduce him to the music production class, Fraticola had hoped that Rivera could learn more about FAW.
“I met him when he came into my room, just kind of checking out what we had to offer,” Chris Gemkow, FAW coordinator, said. “He was really impressed by what he saw and I gave him a quick little tour. Then, I showed him how to sign up for York Live.”
From there, Gemkow, Morales, Fraticola, and Rivera were able to work together and make sure that this could happen. In recent years there have been EL students who got really close to doing York Live, but due to logistical conflicts, they were unable to follow through. Working through communication barriers, scheduling conflicts and transportation access were all big hurdles that the group had to overcome.
“It was a strong team effort,” Gemkow said. “If it wasn’t for his teachers, I don’t think any of this really would have happened. He is a student with a strong desire to perform and a strong talent, but I don’t think he knew how to access this.”
While the overwhelming support Rivera received was a quintessential part of this endeavor, his passion for music is what fuels the ambition.
“Music has helped me connect with people,” Rivera said. “By making music, I can share feelings that I can’t share when talking.”
Moving to a new country and learning a new language presents its challenges, but Rivera claims that music has helped him form connections beyond these barriers. He was able to harness his passion for making music through his outgoing and determined character.
“I know that if I were in another country, I wouldn’t be brave enough to go in front of a whole school and just put myself out there,” Morales said. “You have to be very vulnerable. I’m just really really proud of him and it inspires me to try something new.”
Not only does Rivera’s music grant him individual confidence, but his bravery has set a powerful precedence for other English Learners. According to the Illinois Report Card for 2022-2023, 6.7% of York Students are in the EL program. Given the prior lack of EL participation in Fine Arts Week, Riveras performance gives hope to the almost 200 English Learners at the school.
“I would say that was a huge win for the EL population at York,” Fraticola said. “To see somebody kind of taking a chance and going out there, doing something that they love. Hopefully that will encourage [EL] students to continue getting involved here at York.”
Additionally, members administrators in the English Learners department agree that Riveras performance is a testament to the talent that can be found in the EL program.
“We have a lot of talent that’s kind of hidden,” Morales said. “They call them ‘silent geniuses’ in our EL program. Kids have all this talent, but we don’t know about it because of the language barrier.”
This increased awareness of the talent within the EL program also benefits the music department. Gemkow hopes that this advancement will increase future participation in Fine Arts Week.
“I’m really glad he participated,” Gemkow said. “I think it’s important for people to know there’s so many things happening at York. I hope he inspired every student population to get out and express themselves. Specifically, I hope he encourages more students that are new to the country. I hope students know that there is a welcoming and nurturing environment here for artists.”
Gemkow has long strived to create a community where all students can express themselves through art. This year, York community members believed he accomplished this goal with York Live.
“I loved all of the acts this year and I thought it was so inclusive,” Morales said. “I am so thankful to Mr. Gemkow for putting it together, because it was such a cool opportunity for everyone.”
While Fine Arts Week serves as a rare opportunity for students outside of the arts departments to experience the talent at York, the event also serves as a way for all students to recognize the distinctive identities that make up the student body.
“I think Pepe’s performance shows how brave he is,” Fraticola said. “I think it took a lot of bravery to go out and perform in Spanish for the whole school, but I think it also celebrates our diversity here at York. The different talents that we have and the different students that we have. I think it encourages people who are maybe a little more reserved to take a chance.”
En Español
La Semana de Bellas Artes, comúnmente conocida como “FAW,” siempre ha sido una oportunidad para que los estudiantes compartan sus talentos, pero también ofrece a los artistas la oportunidad de mostrar quiénes son como personas. Aunque la tradición empezó al final de los años 70, las actuaciones han variado mucho a través de los años. Este año, el show de “York Live” incluyó algo que no había estado presente en años anteriores: el español.
José “Pepe” Rivera, es estudiante “junior” y ha rapeado estilo libre desde que tenía 15 años. Nacido y criado en Lima, Perú, Rivera se mudó a los Estados Unidos en 2023 y es miembro del programa de estudiantes que están aprendiendo el inglés en la York.
“Me mudé en el 2023 porque aquí está mi hermana, y mi hermana me apoya,” dijo Rivera. “Hay más oportunidades, más trabajos y me mudé porque el lugar donde viví no tiene cosas buenas y no hay buena gente. Aquí hay una oportunidad para una vida mejor.”
Rivera se mudó aquí para tener las herramientas que necesitaba para tener éxito. Sin embargo, su pasión por el rap y la alegría que sentía al hacer música comenzaron mucho antes de que se haya mudado.
“Practico todos los días,” dijo Rivera. “Donde vivía, había un parque, y comencé con mis amigos a hacer freestyle y poco a poco me fui metiendo en la música. Conocí a más gente y aprendí mucha música. Ese fue mi comienzo.”
Rivera continuó haciendo música y conectándose con la gente a través de su rap después de mudarse a los Estados Unidos. El siguiente paso en su viaje musical tuvo lugar después de una tarea en su clase EL Intermedio.
“Hacemos una presentación donde los estudiantes tienen que elegir cuatro canciones que los representen,” dijo Rebecca Morales, maestra de EL. “Lo presentaron a la clase y explicaron por qué eligieron esa canción y cómo los representa y cómo están conectados con la canción. Pepe escogió una y era él cantando. Luego explicó por qué estaba conectado con la canción y qué significaba.”
La presentación emocionó a Ms Morales. Como profesora, siempre es importante para ella animar a los alumnos y ayudarles a descubrir lo que les apasiona.
“Hace tiempo que no tenemos un estudiante de EL en la Semana de Bellas Artes,” dijo Morales. “He estado tratando de animar a mis alumnos durante los últimos cinco años, desde que empecé a trabajar aquí. Hemos tenido unos que estuvieron muy cerca de intentarlo, pero nunca hemos tenido un estudiante que realmente lo haya cumplido. Estábamos muy emocionados de que Pepe estuviera abierto a eso.”
Cuando Morales sugirió que Rivera hiciera una audición para la Semana de Bellas Artes, inicialmente no estaba seguro. Estando en una nueva escuela, aprendiendo un nuevo idioma y viviendo en un nuevo país, no sabía lo que implicaría la actuación. Sin embargo, con el apoyo de Morales y su instructora de recursos, Lisa Fraticola, pudo hacer una audición y conocer el evento.
“Se acercaban las pruebas para la Semana de Bellas Artes y tenía varios estudiantes que iban a participar en el evento y estaban en la clase de Producción Musical del segundo período del Sr. Gemkow, así que lo llevamos para que lo comprobara,” dijo Fratiocola.
La visita fue una forma de presentarle a Pepe la clase de producción musical, Fraticola también esperaba que Rivera pudiera aprender más sobre el evento de FAW.
“Lo conocí cuando entró en mi aula, simplemente para comprobar lo que teníamos para ofrecer,” dijo Chris Gemkow, coordinador de FAW. “Quedó realmente impresionado por lo que vio y le di un pequeño recorrido rápido. Luego le enseñé cómo registrarse en el show de “York Live.”
A partir de ahí, Gemkow, Morales, Fraticola y Rivera pudieron trabajar juntos y asegurarse de que esto sucediera. En los últimos años, ha habido estudiantes EL que estuvieron muy cerca de realizar York Live, pero debido a conflictos logísticos, no pudieron seguir adelante. Superar las barreras de comunicación, los conflictos de programación y el acceso al transporte fueron grandes obstáculos que el grupo tuvo que superar.
“Fue un gran esfuerzo de equipo,” dijo Gemkow. “Si no fuera por sus profesores, no creo que nada de esto hubiera sucedido. Es un estudiante con muchas ganas de cantar y un gran talento, pero no creo que supiera cómo acceder a esto.”
Mientras el apoyo abundante que recibió Rivera fue una parte esencial de este esfuerzo, su pasión por la música es lo que alimenta la ambición.
“La música me ha ayudado a conectarme con la gente,” dijo Rivera. “Al hacer música, puedo compartir sentimientos que no puedo compartir cuando hablo”.
Mudarse a un nuevo país y aprender un nuevo idioma presenta sus desafíos, pero Rivera afirma que la música le ha ayudado a establecer conexiones más allá de estas barreras. Pudo aprovechar su pasión por hacer música a través de su carácter extrovertido y determinado.
“Sé que si estuviera en otro país, no sería lo suficientemente valiente como para presentarme enfrente de toda la escuela y simplemente exponerme,” dijo Morales. “Hay que ser muy vulnerable. Estoy muy orgulloso de él y me inspira a probar algo nuevo.”
La música de Rivera no sólo le otorga confianza individual, sino que su valentía ha puesto un poderoso precedente para otros estudiantes de inglés. Según el boletín de calificaciones de Illinois para 2022-2023, el 6.7% de los estudiantes de ;a York están en el programa de EL. Dado a la falta participación anteriormente de estudiantes de EL en la Semana de Bellas Artes, la actuación de Rivera da esperanza a los casi 200 estudiantes de inglés en la escuela.
“Yo diría que fue una gran victoria para la población de EL en la York” dijo Fratiocola. “Ver a alguien arriesgarse y salir a hacer algo que le encanta- con suerte, eso animará a los estudiantes [EL] a seguir involucrándose aquí en la York.”
Además, los maestros del departamento de inglés están de acuerdo en que el desempeño de Rivera es un testimonio del talento que se puede encontrar en el programa de EL.
“Tenemos mucho talento que está oculto,” dijo Morales. “Los llamamos ‘genios silenciosos’ en nuestro programa EL. Los chicos tienen todo este talento, pero no lo sabemos debido a la barrera del idioma.”
Esta mayor conciencia del talento dentro del programa EL también beneficia al departamento de música. Gemkow espera que este avance aumente la participación futura en la Semana de Bellas Artes.
“Estoy muy contento de que haya participado,” dijo Gemkow. “Creo que es importante que la gente sepa que están sucediendo muchas cosas en la York. Espero que haya inspirado a toda la población estudiantil a salir y expresarse. Específicamente, espero que anime a más estudiantes nuevos al país. Espero que los estudiantes sepan que aquí hay un ambiente acogedor y enriquecedor para los artistas.”
Gemkow se ha esforzado durante mucho tiempo por crear una comunidad donde todos los estudiantes puedan expresarse a través del arte. Este año, los miembros de la comunidad de York creen que él ha logrado este objetivo con York Live.
“Me encantaron todos los actos de este año y pensé que fueron muy inclusivos,” dijo Morales. “Estoy muy agradecida al Sr. Gemkow por organizarlo, porque fue una gran oportunidad para todos.”
Mientras la Semana de Bellas Artes sirve como una oportunidad única para que los estudiantes fuera de los departamentos de artes experimenten el talento en York, el evento también sirve como una forma para que todos los estudiantes reconozcan las identidades distintas que conforman el cuerpo estudiantil.
“Creo que la actuación de Pepe demuestra lo valiente que es,” dijo Fraticola. “Creo que se necesitó mucha valentía para salir y actuar en español para toda la escuela, pero creo que también celebra nuestra diversidad aquí en York: los diferentes talentos que tenemos y los diferentes estudiantes que tenemos. Creo que anima a las personas que quizá sean un poco más reservadas a correr el riesgo.”
Translation courtesy of Rebecca Morales
